綽如上人と後小松天皇が結んだ縁

瑞泉寺の太子伝会の起源は、1387年に遡ります。本願寺5代綽如上人が宮中の後小松天皇の前で聖徳太子の講話を行った際、その功績を讃えた天皇から、聖徳太子の生涯を描いた八幅の掛け軸（絵伝）と、2歳の聖徳太子像「南無仏太子」を賜ったことから始まります。

この宝物の授与は、単なる褒美以上に、瑞泉寺が国から聖徳太子信仰の重要拠点として認められた証でもありました。現在、日本全国でこの八幅揃いの太子絵伝を所蔵するのは、奈良県の橘寺（聖徳太子生誕の地）、兵庫県の鶴林寺、そして井波の瑞泉寺の3ヶ所となっています。

民衆の心を掴んだ浄土真宗と太子信仰

これらの宝物が瑞泉寺に伝わると、貴重な絵伝を虫干し※する際に「絵解き」のような催しが行われるようになったと考えられます。というのも、平安時代の仏教といえば天台宗や真言宗が中心。それらは天皇や貴族の物であり、民衆が理解するにはやや難解な宗教でもありました。
※宝物を湿気やカビ、虫害から守るために、風通しの良いところに干す行事のこと。

鎌倉時代になると従来の仏教が必然的に衰退する中で、親鸞、法然、日蓮といった新仏教の宗派が登場します。彼らは聖徳太子を自らの教義の正統性や民衆への訴求力を高めるために活用したのです。聖徳太子は「国家の基礎」を築いた人物として、民衆にとって親しみやすく、かつカリスマ的な存在でした。浄土真宗においても、太子は弥陀如来への道を示してくれた「先達」として位置づけられ、この分かりやすい太子信仰が、民衆への仏教普及の強力な武器となったのです。少しニュアンスは異なりますが、今でいう「宣伝塔」や「インフルエンサー」のような側面があったと言えます。

井波では瑞泉寺創建以前から太子信仰が存在していたとする説があります。おそらく瑞泉寺でも、聖徳太子の事績をこの絵伝で分かりやすく説明することで、浄土真宗の思想を着実に広めていったのではないでしょうか。

職人文化への展開と職人の結束を支えた「太子講」

この民衆レベルでの太子信仰の浸透が土台となって、建築関係の職人たちの間で聖徳太子が「工匠の祖」として特別視される文化が生まれました。 聖徳太子が法隆寺や四天王寺の建立で「諸職を定めた」という伝承は、職人たちにとって自分たちの技術と社会的地位の正統性を裏付ける重要な根拠となったのです。

中世末期から始まったとされる「太子講」は、この流れの自然な発展形でした。聖徳太子を讃仰する宗教的な集まりであると同時に、建築関係職人たちの職業組合としての機能も果たし、毎年太子の忌日に墨壺や曲尺といった大工道具を太子像の前に並べて祈願する実践的なシステムが確立されます。井波彫刻は、1763年の瑞泉寺火災後の再建で京都から派遣された御用彫刻師から、地元職人が技術を伝授されたことで始まりましたが、この太子信仰が単なる技術習得を超えた精神的支柱の一端となり、今日まで継承・発展する基盤を築いていったのではないでしょうか。

江戸時代に花開いた「太子伝会」

太子伝会が現在のような形に発展したのは江戸時代初期（1710年頃）のことです。特に瑞泉寺第12代住職「真照（俳号：桃化）」の卓越した語りの技術により、太子伝会は一気に盛り上がりを見せます。各地から参詣者が押し寄せるようになると、八日町周辺には露店が立ち並び、旅籠屋や芝居役者や芸妓も集まる一大イベントとなりました。これは現代のエンターテインメント産業の先駆けとも言える現象で、宗教的な内容でありながら、聖徳太子というアイコンを活用した「コンテンツ」として、人々を魅了する価値を持っていたことを示しています。

先進的な「IPビジネス」による寺格向上

注目すべきは、瑞泉寺が「太子伝会」以外でも聖徳太子をIPコンテンツとして戦略的に活用し、収益化システムを確立していたことです。
明治期になると、僧侶が2歳の聖徳太子像「お太子さん」と共に富山県内はもちろん、石川県、福井県へ巡回し、太子の物語を語って回るようになります。当時、瑞泉寺は失火で焼失した伽藍再建のために資金難に陥っており、苦肉の策であったのかもしれませんが、これは現代で言う「IPビジネス」の原型でした。この巡回によって得られたお布施がその後の瑞泉寺の重要な運営資金となっていたことが、会計記録にも詳細に残されています。

このビジネスモデルの巧妙さは、聖徳太子という普遍的な人気キャラクターと、希少な八幅絵伝という「限定コンテンツ」を組み合わせた点にあります。瑞泉寺は太子信仰の権威ある拠点としての地位を確立し、同時に安定した収益基盤を築くことで、寺格の向上と長期的な存続を可能にしたのです。まさに日本宗教界における先進的な経営戦略だったと言えるのではないでしょうか。

未来へ繋ぐ希少な文化遺産

井波の太子伝会は、浄土真宗の民衆浸透→職人文化への展開→IPビジネス化という一連の流れによって奇跡的に継承されてきた、世界的にみても珍しい文化的遺産です。綽如上人と後小松天皇の縁から生まれた小さな催しが、瑞泉寺の戦略的な経営手腕によって発展し、現代の職人文化まで脈々と受け継がれているのです。

現在も井波には多くの木彫刻職人が住み、「世界一の木彫りの町」を形成しています。瑞泉寺の周辺を散策すれば、この井波の地に凝縮されている歴史や信仰と、それを継承してきた人々の誇りに触れることができます。きっとそれは、日本の精神文化の豊かさを実感できる、かけがえのない体験となるはずです。

毎年7月下旬は、ぜひ太子伝会へ足を運んでみませんか？